每年春天，美國特拉華灣吸引數千隻遷徙鳥類和鱟聚集，形成了一幅壯觀的自然景象。近40年來，科學家們在這裡追蹤鳥類群體中的流感病毒，試圖發現潛在危險疫情的早期跡象。

然而，今年研究人員發現了一個令人驚訝的現象。儘管H5N1禽流感的威脅日益增加，他們卻未能在所收集的鳥類排泄物中發現該病毒。「我們尚不清楚原因究竟是什麼，」聖裘德兒童研究醫院實驗室運營主任Lisa Kercher博士表示。

這一意料之外的發現讓科學家們希望有更多時間來預防未來的流感爆發，並提供了有關病毒如何傳播的新見解，可能緩解對新一輪大流行病的恐懼。

過去二十多年來，H5N1一直受到密切監控，因為它是已知感染鳥類的最致命流感病毒之一。該病毒能夠通過鳥類傳播並迅速突變，令人擔憂它未來可能感染人類。因此，H5N1感染多種生物的能力成為全球健康專家的關注重點。

然而，最近的監測揭示了一些有趣的發現。該病毒似乎正在通過一個叫做「重組」的過程進化，該過程發生在兩種不同的病毒感染同一個動物並交換基因，導致更大的基因變化。研究人員正在研究這可能如何影響未來幾年內病毒的傳播。

透過分析之前由Robert Webster博士和Richard Webby博士收集的監測數據，賓夕法尼亞大學的Louise Moncla博士進行了一項新研究。研究顯示，2021年北美的H5N1爆發是由遷徙水鳥和海鳥沿著大西洋和太平洋遷徙路徑的八次分別引入所驅動。

與2014年疫情時的情況不同，當時激進的撲殺措施阻止了病毒的傳播，但2021年的新毒株仍在繼續傳播，因為野生鳥類持續將病毒引入農場和後院家禽群中。

Moncla和她的團隊認為，野生鳥類正在北美成為H5N1的主要「儲存庫」，並強調監測遷徙鳥類對於預防未來疫情的重要性。

儘管面臨這些挑戰，研究人員仍保持樂觀。Webby的團隊計劃繼續他們的監測工作，知道他們的數據有可能為未來的流行爆發提供預警。

「鳥類在特拉華灣停留加油，然後病毒在他們停留期間被重新分布，然後再次隨著他們的遷徙被帶走，」Kercher說。

「為了預測不好的事情——無論是龍捲風還是流行病——你必須現在就了解正常的情況，」Webby說。「從那裡，我們可以檢測到異常，當它轉換宿主時以及那些轉變的驅動因素。」